Usuellement, on mesure la qualité d'une solution en la comparant à l'optimum : c'est le rapport classique ; précisément, le rapport classique étudie le ratio donné par la solution approchée sur la valeur optimale. Le rapport différentiel cherche quant à lui à situer la valeur de la solution sur l'intervalle défini par la pire solution d'une part, la meilleure solution d'autre part (la valeur de toute solution étant combinaison convexe de la valeur d'une pire solution et de la valeur d'une solution optimale) : il peut en effet être tout autant crucial de s'éloigner du pire que de s'approcher du meilleur. Pour ces deux mesures et dans le cadre de l'approximation au pire des cas, un algorithme sera dit à rapport d'approximation constant s'il existe une constante universelle r telle que toute solution fournie par l'algorithme réalise un rapport d'au moins r.